海丰县历史悠久，源远流长；远在距今5000多年的新石器时期，就有南越族先民生活在这片土地上，创造了古陶石文明和青铜器文明。春秋为百越之地，秦为符类之属，汉为南海小邑。东晋咸和六年（公元331年），从东官郡的博罗县划出建置海丰县。逮及唐天宝元年（724年）到唐乾元元年（758年），擢升为海丰郡。唐武德五年（622年），从海丰县划出今陆丰市、陆河县及惠来县、普宁市一部分设置安陆县，及至唐贞观元年（627年）又并回海丰县。宋神宗熙宁元年（1068年），海丰县管辖八个都，即兴贤都、石塘都、金锡都、杨安都、坊廓都、石帆都、吉康都、龙溪都。明嘉靖三年（1524年），割出龙溪都与普宁县部分地区新置惠来县。清雍正九年（1731年）划出坊廓都、石帆都、吉康都三个都分设陆丰县。1988年1月汕尾建市，海丰县划出汕尾镇、马宫镇、红草镇、东涌镇、捷胜镇、田墘镇、遮浪镇等设置汕尾市城区。海丰县现辖海城镇、城东镇、附城镇、公平镇、梅陇镇、可塘镇、赤坑镇、鹅埠镇、小漠镇、赤石镇、后门镇、联安镇、黄羌镇、平东镇、陶河镇、大湖镇以及梅陇农场、黄羌林场。
海丰是全国十三块革命根据地之一，是第一个县级苏维埃政权诞生地，是中国共产党早期重要领导人、杰出的农民运动先驱、海陆丰苏维埃政权创建者彭湃及近代名人陈炯明、马思聪、钟敬文、丘东平、陈其尤、柯麟、黄鼎臣等的故乡。
民国初期，风云激荡，名人毕至，廖仲恺、邹鲁、吴稚雄、叶举、蒋介石、许崇智、谭平山、张太雷、马林、周恩来、徐向前、陆定一、鲍罗廷.加伦将军等历史名人都曾在海丰出现过。抗日时期，又有何香凝、柳亚子等进步人士在海丰留下了很多传奇故事和历史遗迹。
海丰有全国重点文物保护单位红宫、红场旧址，省级重点文物保护单位彭湃故居、得趣书室、赤山约农会旧址等，县级文物保护单位海丰总农会旧址、海丰农民运动讲习所旧址、东江学校旧址、中共海陆丰特委旧址等；有方饭亭、壮帝居、道山文峰塔、赤山塔、海丰城隍庙遗址等。
海丰县有着独特的文化色彩，其中尤以白字戏、西秦戏、正字戏三个稀有剧种，蜚声海内外，受到很多行家的高度重视和赞赏。此外，海丰的民间音乐也饶有风味，如“八音”、渔歌、客家山歌等。
1991年2月，海丰县被评为广东省历史文化名城。