“孝”是儒家伦理思想的核心，不但是千百年来中国社会维系家庭关系的道德准则，也被称为“中华民族的传统美德”、“中华民族传统文化之精髓”。春秋时期，孔子将孝作为治国的根本原则来提倡；历代皇帝也常常自称“以孝治国”。元代郭居敬辑录古代24个孝子的故事，编成《二十四孝》，成为宣扬孝道的通俗读物。
《二十四孝》是《孝经》的具体化。其实，孝道不是自古就有的。中国的古代史中，春秋战国时，很少谈孝道；秦始皇统一中国时，也很少关注孝道，秦始皇本身的行为也是十足的不孝顺。西汉王朝，孝顺变得非常流行。皇帝自己成为孝顺的表率，皇帝的称号也带有孝字，如：汉武帝全称汉孝武帝。整个汉王朝（东西两汉）都非常注重孝字。唐朝不十分讲究孝道。宋、明、清，孝道又开始受世人推崇，但元朝却不太重视孝道。凡是儒家思想不占统治地位的朝代，孝道就不流行