雅鲁藏布江像一条银色的巨龙，从海拔5300米以上的喜玛拉雅山中段北坡冰雪山岭发源，自西向东奔流于号称“世界屋脊”的青藏高原南部，最后于巴昔卡附近流出国境，改称布拉马普特拉河，经印度、孟加拉国注入孟加拉湾。
雅鲁藏布江，在古代藏文中称央恰布藏布，意为从最高顶峰上流下来的水。它的源流有三支：北支发源于岗底斯山脉，叫马容藏布；中支叫切马容冬，因常年水量较大，被认为是雅鲁藏布江的主要河源；南一支发源于喜马拉雅山脉，叫库比藏布，该支流每年夏季水量较大。
三条支流汇合后至里孜一段统称马泉河，但在扎东地区也有称该江为达布拉藏布，藏语马河之意；或叫马藏藏布，藏语为母河之意。拉孜地区叫羊确藏布。拉孜以西，雅鲁藏布江统称达卓喀布，藏语意为从好马的嘴里流出来的水。曲水一带地方，藏语叫雅鲁，该江流至山南一带叫雅隆（因山南地区有条雅隆曲得名），因此，才称这条河流为雅隆藏布。但在曲水地区念作雅鲁，因为“鲁”藏语确切语音称“隆”，意即从曲水以上流经河谷平原的河流，所以全段河流总称雅鲁藏布江。