贞元十二年（796年）七月，韩愈因为受董晋推荐，出任宣武军节度使观察推官。韩愈在任观察推官三年中，边指导李翱、张籍等青年学文，边利用一切机会，极力宣传自己对散文革新的主张。第二年（801年）通过铨选，这年秋末，韩愈被任命为国子监四门博士。冬，韩愈晋升为监察御史，在任不过两个月，为了体恤民情，韩愈忠于职守，上书《论天旱人饥状》，因遭权臣谗害，贬官连州阳山令。

贞元二十一年（805年）年夏秋之间，韩愈离开阳山，八月任江陵法曹参军。
元和元年（806年）六月，韩愈奉召回长安，官授权知国子博士。
元和三年（808年），韩愈改真博士。
元和四年（809年），改授都官员外郎分司东都兼判祠部。这年冬被降职调为河南令，以后相继任职方员外郎、

国子博士。
元和八年（813年），晋升为比部郎中史馆修撰。
元和九年（814年），韩愈任考功郎中知制诰。
元和十年（815年），晋升为中书舍人。 
元和十二年（817年），任行军司马，后因军功晋授刑部侍郎。
元和十四年（819年），宪宗皇帝派遣使者去凤翔迎佛骨，京城一时间掀起信佛狂潮，韩愈不顾个人安危，毅然上书《论佛骨表》极力劝谏，说供奉佛骨实在是一件荒唐事，要求将佛骨烧毁，永远根除，不能让天下人被佛骨误导。宪宗看了韩愈的表，非常生气，要用极刑处死韩愈，幸宰相裴度及朝中大臣极力说情，才让韩愈免去一死，但韩愈却因为这个贬为潮州刺史。
元和十五年（820年）正月，韩愈调任袁州刺史。
元和十五年（820年）九月，韩愈调任国子祭酒。
长庆元年（821年）七月，韩愈转任兵部侍郎。
长庆二年（822年）九月转任吏部侍郎。
长庆三年（823年）六月，韩愈晋升为京兆尹兼御史大夫，后相继调任兵部侍郎、吏部侍郎。
长庆四年，韩愈因病告假，十二月二日，因病卒于长安，终年五十七岁。