妙明塔建于宋元祐七年（１０９２年），塔基下确实为湘山寺始祖全真和尚（俗称寿佛爷）之藏骸，但塔下所谓的龙，不过是人们流传下来的一个美丽传说而已。
     全真和尚，姓周，别号宗慧，湖南郴州资兴县程水乡周源山人，家道富裕，祖父周大卿，父名周鼎，官至尚书，母熊氏，生三子，全真行第三，他与二兄长皆就读于望族名塾。全真七岁读书，神悟超群。经、史、子、集、注文章，过目不忘，且能妙语联珠，广采博引。唐天宝二年（公元７４３年），他十六岁时拜别父母，到湖南郴州城西北开元寺，出家受戒学佛。一天，有个云游和尚来开元寺住宿，指点他去浙江余杭县西北（今杭州市北部）拜道钦禅师为师。他到径山后，很得道钦禅师的欣赏。天宝七年（公元７４８）年，道钦禅师接到唐玄宗御旨要到京城（长安）去，全真法师也跟着师父到京城拜见了皇上。这时有一个道士仗着有玄宗皇帝的宠爱，在东明观架起了刀梯，踩着刀刃爬上去，很让玄宗皇帝惊奇。全真法师说：“这有什么惊奇的。”也在他住的寺庙里的树林中架起了刀梯，比东明观里的刀梯还高十丈，刀刃磨得雪白，如同寒霜一样令人胆寒。法师打着赤脚，在刀梯上跳上跳下，就像走平地一般。接着，又在滚油锅里洗澡，乘凉；吞吃铁块，嚼咬铁钉来作游戏，脸上没有半点为难的神色，道士被吓得冷汗直流，便飞也似地逃跑了。看众无不对全真法师大加称赞。唐玄宗十分高兴，连忙派高力士加以慰劳，赐给紫色袈裟。唐玄宗得知全真法师是跟道钦禅师所学，便赐给道钦禅师“一号国师”的称号。但道钦禅师看到安禄山随便出入杨贵妃宫中，知道安禄山不久将要作乱，便悄然隐去，并提醒全真法师：“子缘在南荒，试溯湘游，逢源阐化。（译：你的因缘在南边蛮荒之地，试着沿湘水而上，遇到源流处就在那里开创教化吧。）”他回到郴州周源山家乡时，那里出了一个常用网罩罩住人来吃的怪人。全真法师到怪人家时，怪人的母亲请法师赶快离开以躲开怪人，但话未说完，怪人已经回来了。怪人举起网就向法师洒去，法师反身用袈裟盖住了他。怪人爬不起来，便苦苦哀求，表示愿皈佛门，改恶从善。后来怪人一度逃跑，但最后归了佛门。郴州百姓曾在香山建了一座寺庙来挽留全真法师，还为他建了两座佛寺，但全真法师觉得这里不是长住久留之地，便外出云游。他先后到过衡州（今衡阳）雁峰寺、（湖南）永州珍珠岭，都谢绝了挽留。到黄花岭紫云峰时，他原想在那里久住下来，但在岩上转来转去，最终还是离开了，继续沿湘江而上。
“世上好语书说尽，天下名山僧占多。”全真法师到湘源县时（即全州县）时，那是唐朝至德元年（公元７５６年）夏天四月，全真法师走到湘山笋布台，登台远眺，只见五彩毫光围绕，湘江、灌江、罗江三江在此相聚，左边有钵盂山，右边有圣禅山，湘山居中，高高耸立，气势磅礴，便觉得这就是师父所讲的地方，便决定在此定居下来。他在这里斩除荆棘，造下简单的茅屋，亲自开荒种地以自给。僧俗万众感恩于全真，纷纷捐资修净土院（净土院便是湘山寺最早的名称），让他长住下来。
全真法师在这里定居后，便开坛讲演“大乘”佛经，还常作一些含义深刻的偈语。不久，影响日益扩大，前来跟随他的高僧也日益增多。邢州（今河北邢台市）柴太守（柴崇？，“？”这个字打不出，它是一个“走”字上面有个“希”字，如同“走”字上面有个“取”字成“趣”字）闻知湘源县出了一位功法甚高的大法师，连官都不想做了，也来这里想做云脚和尚。唐朝太和八年（公元８３４年）冬天，是全真法师１０６周岁寿辰，僧人和信徒一万余人进奉法师尊号“湘山圣化主人”、“无量寿佛”。全真法师大笑，推辞了，并作偈语说：“大地含灵尽主人，衣珠抛付赤穷身。劫逢百六今朝是，将挽天河洗法尘。”听法师这么一说，大家知道有佛教将有劫难，便按全真法师的吩咐回乡务农。全真法师自己却上覆釜岭（即全州县宝鼎岭，上面山路陡峭直立，一般人都因害怕路险而不敢上去，但山上的景色非常迷人）隐居。
全真法师隐居后的第二年，唐文宗李昂下令淘汰和尚、尼姑。会昌五年（公元８４５年），唐武宗李炎又下令毁坏佛象、佛经。经过这一番折腾，湘山净土院里的藏经、佛象几乎被毁殆尽。但法师由于预见了这一劫难，隐居了，从而未遭任何劫难。在宝鼎岭他写下了《牧牛歌》引导众生，共分未牧、初调、受制、回首、驯服、无碍、狂运等10首引导众生，并广为流传。现摘录两首如下，《未牧》：落日映山红，放荡西东。昂藏头角势争雄。奔走溪山无定止，冒雨冲风。涉水又登峰，似虎如龙。狂心劣性实难从，到处犯人苗与稼，鼻未穿通。《受制》：渐渐息奔波，牵过前坡。从容随步性平和。渡水穿山虽自在，且莫随他。又向那山窝，细看如何。低头缓步漫逶迤，须用鞭绳常管顾，定不蹉跎。另有其弟子园镜、园鉴辑录的《遗教经》，计歌偈数十万言，也一度影响很大。还有《湘山百问》，可惜已散佚。
会昌六年，唐宣宗李忱继位后，下令恢复佛象。这时湘源县大旱三年，百姓前来并求雨，并迎全真法师出山。也许是巧合吧，不久就下起雨来，并连下三日，百姓齐欢呼：“这是阿弥陀佛重新来救活我们了！”
大中元年（公元８４７年），湘源县百姓因为去宝鼎岭路遥不便，便修复禅院，把全真法师迎回了湘山净土院。他在这里对信徒讲《无量寿佛经》，还对求佛的人说：“说得一尺，不如行得一寸。”他谈“佛”的话也很有意思。例如，他对士大夫说：“忠孝是佛。”对农民工人说：“勤俭是佛。”对商人说：“公平是佛。”
慕全真法师之大名，唐大中五年（公元８５１年）夏天，湖南永州刺史韦宙办好斋食礼品，邀全真法师前去讲经。那里有个韦太守把他请进法华寺（今高山寺）问他延年益寿之法。全真法师说：“您想长寿吗？就要忠于国家，勤政爱民，奉公守法，始终如一。要踏着前人造福于民的路子，把恩泽送给子孙后代，这就是长寿之法了。”他到永州时，当时永州因为天不下雨，有人想设祭台请他求雨，他说：“不用祭台。”就走进寺里，平静地坐着，也许又是巧合，即刻便下起了大雨。
唐咸通八年（公元８６７年），全真法师没有病，忽然对圆镜等弟子说：“天色界请我去说佛法，我就要走了。”大家听了，都泪如雨下。全真法师说：“我这副皮袋，就像寒蝉脱壳，主人（灵魂）常在，没有去也没有来，各人停止各人的想法吧，不必劳动大家悲伤了……”至此，他来湘源县开拓净土院算起，经历了唐朝肃宗、代宗、顺宗、宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗共十代皇帝。
唐乾符元年（８７４年），湖南郴州有个叫刘瞻的相公前来湘山寺院礼拜，他觉得这寺院挺有灵气，便捐助一竹箱细绢，用来修建佛塔。并于乾符三年（公元８７６年）建成，接着便将全真法师迎于塔中收藏。
湘源县原来设在净土院西边七里的现全州县全州镇柘桥罗家，石敬塘后晋天福二年（公元９３７年），楚藩国马希范因为法师名号叫“全真”，便依此上奏朝廷，将县城迁到净土院东南，并升县为州，命名“全州”，辖清湘（后唐时由湘源县改为湘川县，全州县由县升为州的这一年，湘川县改为清湘县）、灌阳两县。
说起该塔的修建，据《湘山志》所载，还真的很有传奇色彩。宋元丰三年（公元１０８０年）夏天，全州县忽然下了一场大雨，洪水到处流窜。突然间，一只怪蛟头上长着角，样子非常凶恶，它掀起浪涌到城边，全城的人因为从没见过这种动物，都以为遇上了妖怪，都非常害怕。郡守李时亮便带着众人向湘山寺祷拜，求全真法师保佑。一会儿，只闻寺院“轰隆”一声巨响，一道电光飞向河里。怪物不见了，雨停了，浪平了。李时亮认为这是全真法师显了灵，便发誓建七级浮图，并于元丰四年（公元１０８１年）夏天动工修建，但工程尚未完工，李时亮便调离了全州。众人就募捐继续修建，但一直未建成。宋元祐初年（１０８６年），全州县（当时叫清湘县）城的朱浩的母亲断了气，他哭得眼睛都出了血。他便跑到全真法师神座前祷告说：“假如母亲能够活起来，我愿意扶助智允（主持修塔的和尚）把塔建成。”当晚，朱浩的母亲竟然活了过来（实际上应是未真的断气），半个月后，他母亲的病就全好了。朱浩便按照自己的承诺，专心帮助智允来完成修塔的事。到元祐七年，塔大功告成，并把全真法师真身迎进新塔。这宝塔七层，十一丈高，八角形，周长八丈，人们可上楼赏景。设有回廊，八面皆窗，塔顶悬挂铜铃，迎风作响，悦耳动听，塔内砌螺旋砖阶，上至塔顶，层层可供眺览。登高远望，豁然开朗，大有登黄鹤楼之感。宋元符三年（公元１１００年），这里出了一件怪事，有奇花异草生长在全真法师的神座下面，好像铺了一床绣花的丝毯。宋徽宗游南岳，于建中靖国元年（公元１１０１年）正月初五日，来湘山祭过塔，他对全真法师座下长花草如绿毯一事也感到很神奇，令封全真法师为“寂照大师”，追封全真为“无量寿佛”，并赐给香火田三十六石，这些田不缴粮纳税。宋绍兴元年（１１３５年），盗寇孔彦舟、曹成攻入全州境内，全州军民仓卒间来不及准备，许多人便到全真法师佛座前祷告。当晚，军营中火光能明，列成阵势，披铠甲执武器的士卒骑马升空，隐隐约约可见军旗上边，祥光拥立一尊活佛。吓得孔彦舟兵将落荒而逃。（这大约类似海市蜃楼的那种奇观吧。）同年，宋高宗对全真法师死后二百七十六年后真身还没坏，及击退孔彦舟贼兵的事感到很惊奇，下令改“净土院”为“景德寺”，封赐此塔为“妙明塔”。绍兴十四年四月初六日，宋高祖下敕令，加封法师为“慈佑寂照妙应普惠大师（即慈爱保护、安静清明、神妙而又及时保佑、普遍给人恩惠的大师）”。后来，宋宁宗、宋理宗，也相继加封全真法师为“慈佑寂照妙应普惠大师”。由于宋朝皇帝对全真法师授勅（帝王的命令）五次，共牒（文书）五道，故湘山寺名声大噪，有了“兴唐显宋”和“楚南第一禅林”的美誉。
明万历十四年（公元１５８６年）二月初八夜，妙明塔突然放出异光，僧人、群众无不欢喜，但有一个老和尚提醒大家要严格防护，寺里的檀香与油烛都不也上供，但怪事还是出现了，塔内仍猛然起火，寿佛的真身被焚火化，只剩齿骨，从咸通八年全真法师去世，至明万历十四年真身自焚，历时７１９年，也算得世上奇迹！但塔并未损坏。当年，湖北蕲州太守李同春过全州，因感寿佛爷灵验，到海南买来香料，捐金重塑真身，将火化所存齿骨，纳入塑像，全真法师得以栩栩如生。
元武宗大至四年（公元１３１１年），湘山寺有铁山长老去高丽募化，高丽国王派专使送给湘山寺八宝毗卢（如来像）、凤翅帽、金字《华严经》、金绣千佛袈裟、金钵盂、金轮相顶（一般放在宝塔顶部，能在晚上发光的宝珠）共六件宝物。从而使湘山寺妙明塔更是声名远播。一韩国使者于2002年元宵节来全州县参拜寿佛爷佛象时还提及此事。
明嘉靖三十九年（１５６０年），湘山寺重修，仅大山门外的“无量洞天”牌坊上的塑像就足以令人叹为观止：它南面刻有寿佛像，北面刻有观音像，还有二十四诸天像、十八罗汉、十二圆觉像、八大金刚像、四菩提像、“哼、哈”二神将像达六十余个。
全州妙明塔，是全州县最负盛名的古塔，它也是湘山古寺至今惟一存在着的古建筑，塔高１０丈，七级，设有回廊，八面皆窗，塔顶悬挂铜铃，迎风作响，悦耳动听，塔内砌螺旋砖阶，上至塔顶，层层可供眺览。登高远望，豁然开朗，大有登黄鹤楼之感。

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