商山四皓”是秦朝末年四位博士：东园公唐秉、夏黄公崔广、绮里季吴实、甪（lù）里先生周术。他们是秦始皇时七十名博士官中的四位，分别职掌：一曰通古今；二曰辨然否；三曰典教职。后来他们隐居于商山，曾经向汉高祖刘邦讽谏不可废去太子刘盈（即后来的汉惠帝）。后人用“商山四皓”来泛指有名望的隐士。

  秦末汉初（公元前200年左右）的东园公唐秉、甪（lù）里先生周术、绮里季吴实和夏黄公崔广四位著名学者。他们不愿意当官，长期隐藏在商山(今陕西省商洛市境内)，出山时都80有余，眉皓发白，故被称为“商山四皓”。刘邦久闻四皓的大名，曾请他们出山为官，而被拒绝。他们宁愿过清贫安乐的生活，还写了一首《紫芝歌》以明志向，歌曰：“莫莫高山，深谷逶迤。晔晔紫芝，可以疗饥。唐虞世远，吾将何归？驷马高盖，其忧甚大。富贵之畏人兮，不如贫贱之肆志。”刘邦登基后，立长子刘盈为太子，封次子如意为赵王。后来，见刘盈天生懦弱，才华平庸，而次子如意却聪明过人，才学出众，有意废刘盈而立如意。刘盈的母亲吕后闻听，非常着急，便遵照开国大臣张良的主意，聘请商山四皓。有一天，刘邦与太子一起饮宴，他见太子背后有四位白发苍苍的老人。问后才知是商山四皓。四皓上前谢罪道：“我们听说太子是个仁人志士，又有孝心，礼贤下士，我们就一齐来作太子的宾客。”刘邦知道大家很同情太子，又见太子有四位大贤辅佐，消除了改立赵王如意为太子的念头。刘盈后来继位，为汉惠帝。

  商山四皓通常被称为南山四皓：一是日本人在朝鲜发掘的汉墓中掘得一竹篾筐子, 上面绘有那四位高士, 旁有隶书南山四皓的款识；一是河南邓县出土一南朝画像砖大墓, 内有浮雕石砖楷书“南山四皓”四字。东汉人崔琦 (约104～158年间在世) 有《四皓颂》,开首便说：“昔有南山四皓者,甪里先生、绮里季、夏黄公、东园公是也。”(引自宋·吴淑《事类赋注》卷十一)商山如何可易词为南山,商山与南山有何关系? 南山即指终南山,由太白山延至商岭组成,包括商山在内；四皓所隐即汉都长安之南的商山,故又可称为南山四皓悖。陶渊明罢官归田, 东篱采菊, 悠然想起同样是隐居者的南山那四位前辈, 按诗理看, 洵属直诠正解。联系到陶渊明曾撰有一部《圣贤群辅录》, 四皓列名其间, 足见他对此四人的景仰之情, 诗中的南山为用典就更是可能了。以南山连名四皓亦不希见, 如《高士传》：“高车山上有四皓碑及祠, 皆汉惠帝所立也。汉高后使张良诣南山迎四皓之处, 因名高车山。”再如唐李白《重陵送别范宣》诗：“送尔长江万里心,他年来访南山皓”；明许潮《同甲会》：“俺几个茹灵芝,共效南山叟。”皆是。南山四皓后有出山辅政之举, 故陶渊明目其为圣为贤。“悠然见南山”,悠然闲放的背后,当别有隐情, 身在草野而心存帝阙, 这才是诗人“赍志没地,长怀无已”伴随他一生而无从割舍、难以化解的情结。