潮州湘子桥，即广济桥，是我国现有四大古桥之一，在广东省潮州城东门外，横卧在滚滚的韩江之上，东临笔架山，西接东门闹市，南眺凤凰洲，北仰金城山，景色壮丽迷人。民谣唱曰：“到广不到潮，枉费走一遭；到潮不到桥，白白走一场”。湘子桥于宋乾道七年（1171年）太守曾江创建，初为浮桥，由八十六只巨船连结而成始名“康济桥”。广济桥以其“十八梭船二十四洲”的独特风格与赵州桥、洛阳桥、芦沟桥并称中国四大古桥，被著名桥梁专家茅以升誉为“世界上最早的启闭式桥梁”。

潮州广济门面临韩江，自古即为粤、闽、赣三省要道，来往的客商络绎不绝。韩江江面宽阔，水流湍急，无桥可渡，因此人们多靠揖摆渡过河，这样不仅耗费时间，而且十分危险，常常有船翻人溺的祸患。韩江上没有桥梁显然与当时日益繁忙的交通很不相称，在江上架起桥梁成为当时百姓的夙愿。潮州自韩愈刺潮，驱鳄释婢，发展生产，兴教传文，至南宋已逐渐繁荣，有“海滨邹鲁”之美誉。社会生产的发展为桥梁的兴建提供了物质基础，而文化的昌盛则为桥梁的兴建提供了科学技术条件。南宋乾道七年（1171），潮州太守曾汪在江心水势稍缓处筑起一个桥墩，桥墩的东西由86艘木船用铁链连接而成，实现了潮州百姓“天堑变通途”的愿望，并将桥命名为康济桥，这不仅满足了当时人们的需要，也拉开了这座桥梁近千年不断修缮的帷幕。此后，历任潮官在康济桥的基础上不断对其进行改进和修缮。由于江水湍急，江心一段没法筑起桥墩，因而此桥始终保留了梁桥与浮桥相结合的特点。元朝泰定三年（1326），匠师首次用石板代替了木梁架桥，这是一个创举，也为后代用石梁架桥奠定了基础。明朝宣德十年（1435），知府王源对桥梁进行了大规模的重修。重修后的桥梁，由23个桥墩和24艘梭船组成，桥墩上建起了12座楼阁（每座楼阁又分为东、西二楼，故实为24座楼阁）和126座亭屋，王源亲自题桥名“广济桥”，并沿用至今。桥的雄伟壮观之景，令世人叹为观止，故而被誉为“江南第一桥”。嘉靖九年（1513），知府谈伦又减去梭船6艘，遂成“十八梭船廿四洲”的独特格局。其实，广济桥从来就只有23个桥墩，因为古人喜欢双数而不喜欢单数，所以才有“廿四洲”之说。

清朝雍正二年（1724），知府张自谦铸了两只鉎牛镇水，谁知鉎牛没镇住水，反倒有一只被大水冲进江中。于是民谣又云：“潮州湘桥好风流，十八梭船廿四洲，廿四楼台廿四样，两只鉎牛一只溜。”