海陵今区境周时称海阳。西汉元狩六年（前117年）置海陵县，隶属临淮郡。新莽时（9-23）海陵县改称亭间，属淮平郡。 更始帝即位（23），复海陵县属广陵郡 三国，江淮之间为魏吴战场，海陵县废。西晋太康二年（281年）复置。仍属广陵郡。刘宋，南齐因之。南梁海陵县改属海陵郡并为郡治。北齐、南陈、北周因之。

  民国元年（1912），南京临时政府裁府废州，第二年，泰州改称泰县。属淮扬道。16年道废，泰县属江苏省。21年，江苏省划为15个行政区，泰县为泰县行政区驻地。23年，江苏省划为9个行政督察区，泰县属江都行政督察区。

1949年1月21日泰州解放，泰县属苏皖边区第一行政区，5月1日，苏皖边区第一行政区称苏中泰州专区。1950年5月8日，泰州市、泰县合并，称泰县，县政府驻泰州，属泰州行政区。10月7日分治，泰县建制恢复，仍属泰州行政区。1953年1月，泰县划归扬州行政区。

1959年1月9日，泰州市、泰县再度合并，称泰州县，县政府驻泰州，属扬州专区。1962年5月24日，泰州县撤销，泰州市建制恢复，泰州市政府驻泰州，仍属扬州专区。1971年5月，扬州专区改称扬州地区，泰州市属扬州地区，为地辖市。1983年1月，江苏省实行市管县体制，泰州市属扬州市。

1996年8月12日，经国务院批准，扬州市进行行政区划调整，县级泰州市从扬州市划出，组建地级泰州市，县级泰州市改置海陵区至今未变。