马兰头根状茎有匍枝，有时具直根。茎直立，高30-70厘米，上部有短毛，上部或从下部起有分枝。基部叶在花期枯萎；茎部叶倒披针形或倒卵状矩圆形，长3-6稀达10厘米，宽0.8-2稀达5厘米，顶端钝或尖，基部渐狭成具翅的长柄，边缘从中部以上具有小尖头的钝或尖齿或有羽状裂片，上部叶小，全缘，基部急狭无柄，全部叶稍薄质，两面或上面有疏微毛或近无毛，边缘及下面沿脉有短粗毛，中脉在下面凸起。

头状花序单生于枝端并排列成疏伞房状。总苞半球形，径6-9毫米，长4-5毫米；总苞片2-3层，覆瓦状排列；外层倒披针形，长2毫米，内层倒披针状矩圆形，长达4毫米，顶端钝或稍尖，上部草质，有疏短毛，边缘膜质，有缘毛。花托圆锥形。舌状花1层，15-20个，管部长1.5-1.7毫米；舌片浅紫色，长达10毫米，宽1.5-2毫米；管状花长3.5毫米，管部长1.5毫米，被短密毛。瘦果倒卵状矩圆形，极扁，长1.5-2毫米，宽1毫米，褐色，边缘浅色而有厚肋，上部被腺及短柔毛。冠毛长0.1-0.8毫米，弱而易脱落，不等长。花期5-9月，果期8-11月。

中国各地极为常见，以长江流域分布较广。江浙一带较为多见。生于山坡、田边、路旁，分布于全国各地。广泛分布于亚洲南部及东部。 在美国，马兰头只生长在夏威夷州。

马兰中含有多种营养成分，丰富的矿质元素和维生素及β-胡萝卜素，17种以上氨基酸，其中7种为人体必需。营养元素含量由高至低依次约为：K、Ca、Na、Mg、Zn、Fe、Cu、Li、Mn、Ni、V、Se、Co 马兰草。其中钾含量是普通蔬菜的20倍，与一般蔬菜相比，其Se、Zn、Mg、Ca含量更丰富。 　　嫩茎叶含水分、钙、磷、铁、胡萝卜素、钾、维生素B、尼克酸等，马兰含有丰富的无机盐，每100g马兰的嫩茎叶含水分86.4%，蛋白质3g，脂肪0.9g，碳水化合物5.2g，粗纤维1.1g，VC36mg~69mg，胡萝卜素31.5mg，VB0.36g，尼克酸2.5g，钾530mg，钙145mg，镁46.8mg，磷70mg，铜0.24mg，铁4mg，锌0.43mg，钠1mg。全草含挥发油，油中的成分有乙酸龙脑脂、甲酸龙脑脂、酚类、倍半萜烯、二聚烯和辛酸等。

每100克马兰的营养成分：能量25千卡、蛋白质2.4克、脂肪0.4克 马兰头、碳水化合物4.6克、膳食纤维1.6克、维生素A340微克、胡萝卜素2040微克、硫胺素0.06毫克、核黄素0.13毫克、烟酸0.8毫克、维生素C26毫克、维生素E0.72毫克、钙67毫克、磷38毫克、钾285毫克、钠15.2毫克、镁14毫克、铁2.4毫克、锌0.87毫克、硒0.75微克、铜0.13毫克马半根茎呈细长圆柱形，着生多数浅棕黄色细根和须根。茎圆柱形，直径2至3毫米，表面黄绿色，有细纵纹，质脆，易折断，断面中央有白色髓，叶互生，叶片皱缩卷曲，多已碎落，完整者展平后呈倒卵形、椭圆形或披针表，被短毛，有的于枝顶可见头状花序，花淡紫色，或已结果。瘦果倒卵状长圆形、扁平、有毛。气微，味淡微涩。

全草药用，有清热解毒，消食积，利小便，散瘀止血之效，在福建广东通称田边菊、路边菊，湖北、四川、贵州、广西通称鱼鳅串、泥鳅串、泥鳅菜，云南称蓑衣莲。幼叶通常作蔬菜食用，俗称“马兰头”。

马兰头就是马兰，仙居人称：马头兰。马兰出自《本草纲目拾遗》：马兰，生泽旁。如泽兰而气臭。北人见其花呼为紫菊，以其似单瓣菊花而紫也，又有山兰，生山侧，似刘寄奴叶，无丫，不对生，花心微黄赤。亦大破血，皆可用。《本草正义》谓其“最解热毒，能专入血分，止血凉血，尤其特长。凡温热之邪，深入营分，及痈疡血热，腐溃等证，允为专药。内服外敷，其用甚广，亦清热解毒之要品也。”《中国医学大辞》：马兰根露，马兰根蒸取之露也。辛凉无毒。散结清热，破宿血，能治痔疮。