民国前期的数十年间，沙地各地集镇上茶馆、书场遍布，以评话为主的曲艺演出常年不歇。老百姓称之为“听唱书”。
      “毛竹签子七寸长，手敲小锣唱开场”，随着锵锵的锣声，以启海乡音为本的“评弹北调”说书就开场了。早年，在沙地启海一带的路头小店、人家宅头，如此唱书的场景十分普遍。
      “评弹北调”是沙地土生土长的民间艺术，在沙地有着广泛的群众基础。根据考证，评弹用琵琶弦子伴奏，以吴语方言说表，本是江浙一带的说唱艺术。随着启海南部开生成熟，一些跑单帮、吃香火饭的，在江南码头、市镇茶馆听了苏州人说书，十分羡慕，于是回到家乡在路头小店摹仿着说了起来。他们按照各自的行业特点来说唱，或唱阴歌调，或唱佛序调，也有的唱山歌调。总之，各唱各调，说到哪里，唱到哪里，不讲究音韵平仄。之后，又使用起最简单的钹子为配唱乐器，边敲钹子边唱，再加上爽朗质朴的唱腔、粗犷自由的节奏，通俗易懂的唱词，很符合下里巴人的胃口，听众不少。
      也不知道是哪位聪明的沙民还是说唱艺人，将它和苏州人的说书艺人作了划分：苏州属于江南，唱腔统称“南调”；而启海在江北，唱腔统称“北调”。“评弹北调”之名渐渐形成。沙地启海最早开始唱“北调”的说书艺人是张仲飞、杨点梅等人。当然，“北调”内部也有诸多流派，各有各的“粉丝”。民国以后，沙地聚星镇钹子艺人倪省三将他哥哥传授的北调新腔“本腔嗯嗯调”发挥到了极致，成为“评弹北调”的代表人物。后来于1956年成立的启海评弹就是从“北调”基础上逐渐发展起来的。