翁照垣将军于1892年12月16日（农历十月廿八）出生在广东潮汕地区惠来县葵潭圩一户贫苦石匠家。

1912年，中华民国成立后，投粤军陈炯明辖下陈铭枢部。

1917年，参加护法战争，到1926年止，历任班长、排长、连长、营长、旅长、支队司令和中将指挥官。

1929年，毕业于日本陆军士官学校，1929年秋转法国慕漠尼航空学校学习。

1930年，毕业于法国摩拉纳航空学校。

1931年，回国后，在陈铭枢部任保安团长，同年秋任中央警卫军旅长和第十九路军第七十八师第一五六旅旅长，驻防上海。“九·一八”事变后，力主抗日。担任过上海大中学校抗日集训部代主任。

1932年初，面对日寇挑衅闸北，不待军命，奋起抗击，打响了“一·二八”淞沪抗战的第一枪，翁照垣率本旅3000多名官兵，坚守阵地，并组织敢死队和大刀队，重创日军，是这场震撼中外的国际战事第一阶段的前线最高指挥官。是年夏天，第十九路军奉令调闽“剿共”，翁照垣不愿再战，赴南洋宣传抗日并为发展中国空军募款。

1933年初，受张学良之邀，出任东北军第一一七师中将师长，后擢升为国民革命军第五军副军长，率部与日军鏖战於长城古北口及滦河以东一带。11月，福建“中华共和国人民革命政府”成立，被任命为福州城防司令、第六军军长。

1934年春出国。

1935年，应李宗仁电邀，就任抗日救国军新编第一师师长，後任第六十师师长，驻防於广西北海和合浦一带，任桂军纵队司令。

1937年，“七·七”事变后在第一战区程潜部任前敌总指挥及第七战区东江游击司令（津浦线督战司令）。後被日机炸伤，转香港治疗。

1938年春，伤愈回潮汕，任广东省第8区民众抗日自卫团统率委员会主任委员。

1944年，任潮(阳)普宁惠来抗日自卫队指挥官，与日军周旋于大南山一带。

1945年，抗战胜利后返回汕头，在家乡经营西岭矿场、葵峰农场和兴纪行等实业，并被推举为汕头救济院董事长。

1949年，移居香港，直至1972年逝世。

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