文昌，古称紫贝，自西汉建置已有2100多年历史，为海南三大历史古邑之一，海南闽南文化发源地，海南文昌航天发射中心所在地，是中国第四座航天之城，处于琼北综合经济区域“一小时经济圈”内，琼北重要的经济、文化、交通、科技、旅游区域中心之一。
文昌与海口、三亚被全球机构推选获评为“中国特色魅力城市” ，是全国科技进步示范市、全国科技进步先进市、全国文化先进市。拥有278.5公里海岸线为海南海岸线最长的城市 ，市境内清澜港是国家一级对外开放口岸，南中国海重要港口枢纽，也是三沙市后勤保障基地。
文昌市属海南省省直辖县级行政单位（行政级别正厅级），有中国椰子之乡、华侨之乡、排球之乡、文化之乡、国母之乡、航天之乡、将军之乡、书法之乡以及长寿之乡等“九乡”之美誉，自然风景优美，文化底蕴深厚，是海南重点旅游城市，誉为“阳光东海岸上的明珠”。

  西汉元封元年（前110年）为珠崖郡紫贝县地。初元三年（前46年），珠崖郡撤销后，紫贝即成废县。隋大业三年（607年），在紫贝县故墟上置武德县，属临振郡。

  唐武德五年（622年）改名为平昌县，属崖州。贞观元年（627年）取“偃武修文”之意更名文昌县。隶属历经琼州、乾宁军民安抚司、琼州府、广东省、海南省。
据清代所著《广东考古辑要》载：“唐武德五年分珠崖郡，置平昌县。贞观元年改曰文昌，以县南文昌江（今文昌河）设名”。
1995年11月7日，国务院批准撤销文昌县，设立文昌市（县级市），其管辖范围不变，属海南省直辖县级市。1996年4月5日至20日，文昌举行撤县设市庆祝活动。