范蠡（生卒不详），字少伯，楚宛三户（今南阳）人。春秋末期政治家和大商人。出身于"衰贱"家庭。初为楚国名士，文种为楚宛令时，二人相交为友。后他们认为楚非贵族不得仕，政治黑暗，乃一同入越，任大夫，与文种同事越王。越王常与范蠡谈论治国之策。勾践即位，与吴作战，击败吴军，箭伤吴王。吴王死时，叮嘱其子夫差报仇。吴王夫差即位，操练军队，日思报复越国。勾践得知后，不听范蠡劝谏，遂先发制人，主动征伐吴国，被吴大败。战败后，勾践听从范蠡之计，派大夫文种赴吴求和，并以美女、珍宝密贿吴国太宰，使吴王赦免越王，勾践夫妻入吴为质。范蠡伴越王赴吴为人质，替君分辱，小心行事，麻痹夫差，使君臣得以回越。回越后，他辅佐越王勾践，刻苦图强，卧薪尝胆。越王听从他的建议，勾践夫妇亲自耕种、织布，礼贤下士，赈济贫苦，吊慰死者，终使吴国大治。越国富强后，勾践多次欲攻伐吴，范蠡均以劝阻，待吴王听信谗言杀掉忠臣伍子胥、国力衰败时，范蠡方挥师攻吴，灭吴国，助越王深谋20余年，报会稽之耻，拜上将军。后又助勾践挥兵北进，会盟诸侯，使越王勾践遂成霸业。大功告成后范蠡急流勇退，改名“陶朱公”，弃官经商，并成“富可敌国的巨商”，被后世尊为“商圣”。
      此后，范蠡认为大名之下，难以久居，且勾践为人，可与共患难，难与共安乐，向越王勾践请辞不许，遂留下书信，乘舟出海逃至齐国，改姓名鸱夷子皮，开荒种田，引海水煮盐，治产数千万。齐人闻知其贤，任为相。他则感叹："居家则至千金，居官则至卿相，这都为世人所得意之事。但久受尊名，不详啊！"乃弃官，尽散其家财，隐居陶地（今山东定陶西北），自号陶朱公，专事经商，致资累巨万。卒于陶。他生前还曾著有《养鱼经》，是世界上最早的养鱼文献。（《国语》、《史记》均有记载）
      范蠡的一生充满传奇色彩，“卧薪尝胆”成语就出自他的身上。周敬王二十四年（公元前496年），吴国和越国发生了槜李之战，吴王阖闾阵亡，两国结怨，连年战乱不断。周敬王二十六年，阖闾之子夫差为报父仇与越国在夫椒（今江苏太湖中洞庭山）决战，越王勾践大败，仅剩五千兵卒逃入会稽山。范蠡就是这时投奔越国，被勾践拜为上大夫，陪同勾践夫妇在吴国为奴三年。三年后归国，范蠡与文种拟订兴越灭吴战略，是越国“十年生聚，十年教训”的策划者和组织者。为了灭吴，他实施“美人计”，亲自跋山涉水，在苎萝山浣纱河访到德才貌兼备的巾帼奇女西施，在历史上谱写了西施深明大义献身吴王，里应外合兴越灭吴的传奇篇章，终成就越王霸业，被尊为上将军。这就是著名的卧薪尝胆典故。