元宵节因其在每年正月（元）的十五夜（宵）举行节俗活动得名，又因为这个节日的主要活动是挂灯赏灯，故也叫“灯节”、“灯夕”。此外，元宵节也叫“上元”、“上元节”，这是从道教借来的说法。据道家说法，正月十五为“上元日”，乃天官大帝生日，天官能赐福；七月十五日为“中元日”，乃地官大帝的生日，地官能赦罪；十月十五日为“下元日”，乃水官大帝生日，水官能解厄。此三日合称为“三元”。元宵乃月圆之日，也是思乡团圆之时，故当晚亦有吃汤圆之习俗，有的村落也蒸粿祭祀。

关于元宵节习俗的形成，说法颇多，但一般认为汉代就初具雏形。史载汉武帝的时候，汉室要祭祀一位叫“太一”的神明。太一地位相当显赫，在五帝之上，所以受到隆盛奉祀。相传汉文帝也和元宵节有关。汉文帝是大将周勃正月十五勘平“诸吕之乱”即位称帝的，所以此后每逢正月十五夜晚汉文帝都要出宫与民同乐，并且确定这天为元宵节。不过，在有关这位汉室皇帝的记载里，正月十五夜并无张灯、放火的内容，真正有记载的是汉室的另一位皇帝——汉明帝敕令元宵燃灯，从而形成了后世张灯、观灯的习俗。隋朝时盛行欢度元宵习俗。隋炀帝在位时，“每当正月万国来朝，留至十五日，于端门后建国门内，绵亘八里，列为戏场。”

唐朝诗人崔液《上元夜》诗云：“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”宋王安石也有“车马纷纷白昼同，万家灯火暖春风”的佳句，可见唐宋元宵赏灯之俗已盛行。《泉州府志》记载“上元夜张灯，以米圆祭先及神，或以酒馔祀祠，谓之祭春”。泉州元夕闹花灯的盛事，由来久矣。唐时泉州建城，元宵佳节的风俗，遂由中原的士族南迁，而迅速传到泉州来。两宋时代，由于统治阶级的提倡和参与活动，特别是南宋，据《武林旧事》的描述，临安元宵花灯的来源有：“灯品之多、苏、福为冠。”又据谢肇制所著的《五杂佾》亦云：“天下上元，灯烛之盛，无逾闽中。”泉州是福建东南濒海的文化古城，海外交通发达，经济繁荣，工艺美术，百花齐放。且有一批皇族宗亲来此定居，他们手头有的是人民的血汗钱，可供任意挥霍。于是有了大型的以山水为背景的综合性的创作，如在通衢大道高结“鳌山”，设置机关，使人物能动，精巧绝伦。亦有在公共场所搭“馆蓬”，张灯结彩，日夜笙箫，盛极一时。泉港一带如今仍沿泉郡古俗，在“上元节”前后各宫庙张灯，燃大烛巨香。

乞彩。乞彩是指本村宫庙在元宵前后几日的白天，组织彩仪队到前一年家中有生男丁、起厝、进财、结婚或做寿等大喜事的家中讨彩钱。有的村落抬出宫中神像到村内巡行镇境并乞彩，鼓乐前导，旌旗招展。最有趣的节目是众善男信女在大厝埕或宫口燃起火堆，轿夫抬着神轿从火堆中一跃跳过，意即为神像焚身净化，那矫健的身姿利索的动作博得围观者喝彩不断。有的村落则是组织彩旗队、锣鼓队，热热闹闹把宫庙中的彩饼（一个肉馅扁饼，寓意好彩头）、桔子（寓意吉祥）和白花（本地将男丁称为白花枝，寓意添丁）。受乞彩人家就要准备红包和香烟给彩仪队等，有的人家一家有多种喜事，就乞多彩。

乞花。由于方言“灯”和“丁”同音，“添灯”即“添丁”，因此，民间在十五晚上有乞花的习俗。村庄中的宫庙都挂起“走马灯”。“走马灯”又叫“活景灯”，利用空气回流的原理，灯罩上纸剪的人物能对拜，马匹能回旋跑动。有民谚：“钻灯脚，生男芭！”人们聚集在灯下“钻灯脚”，祈求“出丁”得贵子，保佑人丁兴旺。灯罩上预先装有许多纸剪的白花和红花，随着灯的旋转飘落下来。企盼生育的人在灯下等待飘落下来的“花”，捡到后赶快用衣角兜住跑回卧室中，置放在床头。据说这些灯花为注生娘娘所赐，捡到白花的将生男孩，捡到红花的将生女孩。所以到宫庙乞花大多数是新婚和久婚未孕的女人或其亲属。乞到花者如在当年怀孕，生孩子满月时必须到宫内祭拜叩谢。

听香。当日又有听香习俗，即听香者于夜阑人静时在神明前燃三柱香，说明心事，掷筊问方向，然后挟一柱香，循方向走，记住沿途听到的第一句话，再返回掷筊卜问此言是否为神明之意。若是，则据此详细推敲，以卜凶吉。有好恶作剧的，见听香者走来，故意满口不吉利的话，让人索然扫兴；也有成人之美的，好话连篇，令听香者欣欣然。

跳火。“跳火”是在每年的农历正月十五元宵夜进行的。是夜，各户都拿出的草堆放在各房头的大埕中，然后点燃，请村中宫庙的神灵、境主上木轿，每尊由四个青年抬着从火堆上跳过，还有些青年以手捧着神灵，跟着佛轿后面跳过。

换香。这习俗是在元宵夜的半夜时分，等“跳火”完毕后才进行。其时由宫头或拜头等民间组织者手捧一个大香炉，炉中插着一些燃着的香条，挨家挨户给人们换香。而各家各户一听到拜头换香到来，立即燃香三根，插在拜头捧着的香炉里，然后在香炉上另拔三根出来插到自己家里的香炉中。

游灯。涂岭、南埔、界山等地的一些村庄元宵节有游灯习俗。正月十五左右，村里择个晴朗无风的夜晚，于傍晚时分沿路鸣锣告知各家。“游灯夜，吃咸粥”，傍晚家家煮咸粥，佐料特别丰富。夜幕降临，各家就举着由一根木板制成的灯架，到村路上集合。按俗规，灯架要男丁来抬。人们把自家灯架的前端，搭在前一家灯架的后端，再用一根木棍竖着贯起。木棍上横钻个孔，穿上大铁钉，灯架就不会滑落。每条灯龙之后又带着锣鼓队，群“龙”荟集，锣鼓喧天，蔚为壮观。

灯架上的彩灯式样繁多：有莲花灯、骰子灯、鼓仔灯、兔仔灯、关刀灯、柑仔灯、狮球灯、船灯、走马灯……有水晶玻璃制的，有纱布织的，有纸扎的……一盏盏，一排排，高低错落交相辉映，汇成人间银河！每条灯龙的带头灯都独具匠心，设计个精巧的龙头，青面红须，张牙舞爪，眼珠上还亮着绿灯。灯龙未行，停放在马路上时，大人们就鼓励小孩去穿灯架，然后许愿。据说这时许愿特别能得到神灵的庇佑。吉时一到，灯队出发了。此际云淡星稀，圆月当头，一条条长龙高昂着头，蜿蜒前行，活灵活现。随行的人不时放起烟花，焰火冲天，灿然如炽，远远看去，好似群龙戏珠，又如神龙吐火。灯队要环绕全村一圈，常常游到深夜。

由于移风易俗，境内许多村庄正月游灯的习俗于解放初废弃。泉港正月游灯的历史，可远溯至宋时，至今已近千年。因以上三镇毗邻的仙游县枫亭镇，明时有七个自然村在枫亭辖内（后由惠安人李恺买归惠安），这一风俗应是由枫亭传入而流行。枫亭宋时便有上元节游灯的记载，据《枫亭志》载，“早期的元宵游灯，是把灯笼、火把扎在长条木板上，由各村和各姓氏的民众各自打着自家的宫、庙号和姓氏，并抬着供奉的菩萨偶像，按规定的‘游路’进行”，“是从正月十五到十七当中挑选一日，每条灯后有锣鼓队，到家后煮点心”。以上内容与现代泉港境内的一些村庄游灯情景大致相同，只是随着灯笼盛行，灯架上绑火把的形式自然被淘汰；另外，抬着菩萨出游的过程放在白天进行。随着时光流逝，枫亭镇的元宵游灯现在已发展成另一番景象，而其相邻的泉港乡村，却承继着千年传统，保存着宋时古韵。

新中国成立后，元宵节仍沿袭，并由政府部门牵头，各企事业单位为主，依托文体部门举办戏剧展演、文娱晚会、体育比赛、猜灯谜等活动，赋予元宵节新的内容，又不失其浓郁的乡土气息。“十五元宵灯，十六煞了心”，春节的气氛大致延续到元宵，人们趣称为“愿消”（与元宵方言相同）。热热闹闹的春节就这样过去了，人们又开始重整心态，投入新一年的劳动和工作中。