中元节即农历七月十五，俗称“七月半”。早在汉代之前，中国道家就有“上元”、“中元”、“下元”三个节日，七月十五乃中元赦罪地官清虚大帝生日，又是其下凡考察人间善恶之期，故要举行祭拜仪式。西汉末东汉初，佛教传入中国，佛教中传播的“目连救母”的故事，与中国传统的孝道精神和祖先崇拜不谋而合。经南朝梁武帝的提倡，以目连救母故事为中心的佛教盂兰盆会与中元节合而为一，并逐渐取而代之，形成“普度”习俗。“普度”原是佛教的术语，意为广施法力，使众生遍得解脱。

关于普度的来历，民间则传说中元节阴间鬼门大开，所有鬼魂全从阴间出来，人们就要祭祖祀鬼和超度孤魂野鬼，七月故又名“鬼月”。乾隆版《泉州府志》载：“中元祀先，寺观作盂兰会，俗名普度。南国风俗，中元夜，家户各具斋供，罗于门外或垌衢，祝祀伤亡野鬼。”早期普度，各村是同在七月十五这天举行，因常常发生宗族纠纷甚至引发村落械斗，经协商议定，各街衢巷里和村落轮流普度。

泉港境内普度，要在主日前备置鱼、肉、鸡、鸭，还要蒸粿、缚粽等。清嘉庆《惠安县志》云：“七月望日，中元节，有事先祖。”境内当日除了祭祀祖先外，还要将供品摆在家门口或祠堂布施，甚至将家中凡装粮食和贮水的器具全都打开，好让鬼魂饕餮一顿，黄昏时烧纸钱放花炮欢送。当月大约从初一到三十，各乡村皆有自己的普度日。以涂岭的普度习俗为例，当地流传这样的俗语：“十三站鹤，十四撞走（忙着备办过节的物品），十五做节（即祭祀祖先），十六吃碗底（吃十五日剩余的菜肴），十七炊糕，十八缚粽，十九忙趟趟（超度鬼神，并摆宴请客），二十分粿粽。”站鹤的“鹤”是草绑或木制的，外用彩纸包里，绑在长竿顶端，立在村子中央，此俗有镇邪之意。

由于各村普度日不一，亲朋好友轮流宴请，请客之日从黄昏直吃到半夜，饭饱酒醉方休。俗话说：“普度普十五，粿粽担无路。”意思是人们纷纷把粿（白糕或米龟）和粽子馈赠给亲友，一直挑到没有路为止，表明以粿粽赠人的风俗之盛。现较少有人缚粽子，主要是做“九层粿”。九层粿是一种用米和花生碾成粉蒸成的咸粿，在蒸笼里蒸熟之后，自上而下会形成鲜明的薄层，因最多可成九层而得名。

有的村庄偶尔会在普度期间请戏班子来演戏，以示隆重。普度戏大都是请木偶剧团或打城戏团来演出。打城戏是道士或和尚演的超度亡灵的故事。最初，是道士在做功德超度亡灵时，桌上扎一个纸城，寓意亡灵囚于城中受苦，救苦道士要引渡亡灵出城，最后破城门而入，救出亡灵。其方式是一道士与一象征着亡灵的女子对着说唱，这种仪式也叫“打桌头城”。后来发展为“打地上城”，演员发展至一二十人，有布景、道具和剧目，在广场表演。之后又发展为舞台戏剧，其表演科步、身段、曲调等，既吸取提线木偶的表演艺术，又吸收梨园戏技艺和京剧的武技，形成一种别具一格的地方戏曲。演出的木偶戏又称“嘉礼戏”，演的基本上是鬼怪剧目，主要有《目连救母》、《西游记》、《封神榜》等。普度戏往往接连三五日。农村没有路灯，也没有文化广场，在夜间演鬼戏特别的阴森，因为每户家中离戏台都有一段路，有的还常常要经过一片沙沙作响树林，或一条淙淙流动的溪河，或久废无人的祖厝，受剧情的熏染，胆小者走夜路很容易受到惊吓，所以大人一般不允许小孩去看普度戏。

沿海的村庄也有将普度称为水普，重在超度海难中的鬼魂。有些村庄有单普与双普之分，单普是各家各户在家门口普度众魂，双普即集体以寺庙或祠堂为中心举行普度仪式。本地的“七月半”是属于单普的类型，各家在自家门口置供品拜祭，并撒饭在地上让无祀之鬼抢吃，希望别来相缠。双普大多安排在十月十五，沿海各村隆重做水普。因道家认为当日为“下元日”，是水官大帝的生日，水官大帝能解厄。当日普度诸事象与上述相同，不再赘述。

境内分日轮流普度虽在一定程度上避免了宗族间和村落间的纠纷，但又产生了竞尚奢侈、酗酒滋事、聚众赌博等陋习。不同铺境和村落之间竞相攀比，看谁的客人多，谁办得酒席丰盛，谁演戏的台数多，谁祭神典礼隆重。因此，每家要摆下数十桌甚至上百桌宴席，铺张浪费极为惊人。而一些人忙于赴宴，今天这一乡，明日那一村，你吃我家的，我吃你家的，吃来吃去，宴饮经旬，既伤害肠胃，又耽误生产，更是浪费钱财，弊端多多。一九四九年之后，在政府的引导下，普度之风大为收敛，普度风俗益发简易，宴客也不再如以往铺张。

农村七月半还有拜“田头公”的习俗，农户在田头敬奉牲礼、菜饭，边祭边念“田头土地公、田尾番薯王”，意在祈求五谷丰登。