北管是泉港区的一种独特乐种。它是从江淮流域传入后即扎根并广为传唱的，在唱奏特点上已形成新风格、新体系的民间音乐，人们称之为“小曲”、“小调”、“曲仔”。它流行于泉港各镇。
北管的传入始于清朝光绪初年（19世纪70年代后期），峰尾刘永赖（标号“舞庭”）经常到江浙一带贩卖海盐，从那里学得不少“曲仔”和“大曲”，回乡后传唱，深得群众喜爱，陆续传至坝头、山腰等地乃至惠安县城。他还被特邀往泉州、上海、浙江等地演唱，名扬远近。泉州府报呈制宪，特授为“佾生”。
北管艺术既有发源地的特色，又有别于发源地的音乐。既有闽南、莆仙唱腔中的某些特色，又不全是闽南、莆仙的音乐，而是形成一种独特的、别具一格的新乐种。乐队由演唱组和乐器组共同组成。演唱组一般有十三、四岁的女孩和男孩约五、六人。他们在演唱的同时，又都手执打击乐器，边唱边敲打为某些乐句伴奏。乐器组10人左右，所用乐器除保留北方乐器和江南丝竹外，还加进了泉港特色乐器，如伬胡、双清。
乐团和艺人奉祀“田公元帅”，神位对联为“天上风流三太子，人间慷慨大丈夫”。该联源自流行于北管界的一个传说，指玉皇大帝派三位太子到人间点拨北管乐队练艺，三位太子即一太子武神田公元帅、二太子文神老农圣君、三太子龙和将军。因此人们亦称北管音乐为“天子传音”。
20世纪20年代至50年代初，是北管活动最昌盛时期。后龙、峰尾、山腰、前黄共设有50个教习馆，在惠安螺城则有升平社、清平社、金兴社等。它们经常参加乡村庆典、普渡、迎神、出游、物资交流等大庆活动，主要有奏乐、妆阁和唱京戏等三大艺术形式。“文化大革命”期间停止活动，1977年后北管很快得以恢复生机，再显风流，频频参加各级汇演、交流并获奖。
明末清初之际，北方音乐传入台湾。时因东南沿海地区战乱、灾荒，以及郑成功驱荷复台，泉州有无数军民移居台湾。后来，泉港移居者甚多，北管音乐也随之移植到台湾，传唱宝岛各地。台湾现尚存有灵安社、平溪北管乐团等几支北管乐社。北管又经台湾传入日本。1997年初，日本冲绳县音乐考察团慕名特地到泉港采访、考察，与北管界艺人切蹉交流，认为北管与冲绳一些民间音乐相近，有一种直觉性的“近亲”感。
随着泉港旅外侨胞的足迹，北管音乐也传进南洋各埠，尤以新加坡、马来西亚为多。新加坡北管存在于福建会馆、惠安会馆等处。1948年，马来西亚吉隆坡惠安公会北管音乐队演奏和“装搁”，参加庆祝英国女王加冕的踩街活动，被拍成电影新闻，在英伦三岛和英属南洋各殖民地放映，影响颇大。