举凡研究“海上丝绸之路”、华侨史及泉州造船史、人口史者，无不频繁地引述北宋泉港籍著名诗人谢履的名诗《泉南歌》。诗曰：
泉州人稠山谷瘠，虽欲就耕无地辟，
州南有海浩无穷，每岁造舟通异域。
该诗是泉州先民早年开发海洋经济的真实写照，包容了海洋文化、海丝文化，它被谱为南曲，传唱四方。据《宋史•地理志》载，福建路“土地迫狭，生籍繁伙，号硗确之地，耕耨殆尽。亩值寝贵，而多田讼。”《泉州府志》卷十九载，“泉地斥卤而硗确，资食于海外，资衣于吴越，资器于交（趾）广，物力所出，盖甚微也。”另有史籍称，泉州“谷入少而人浮于食”，以至于到宋代仍“水无涓滴不为用，山至崔嵬犹力耕”。泉州山多地少、背山靠海，独特的地理环境，造就了独特的海交风气。于是泉人耕山耘海，“高帆健橹，疾榜击汰，出没于雾涛风浪中。”
泉州造船、海交历史悠久。早在春秋战国时期，泉州先民就“以船为车，以楫为马”。隋唐时期，泉州是当时全国的主要造船基地之一。宋代泉州造船业更为兴旺发达。北宋时“海舶”已被《太平寰宇记》列为泉州、漳州土产，就连朝廷出使高丽的特使座舰也是委托闽浙监司代雇，谢履才因此说“州南有海浩无穷，每岁造舟通异域”。
北宋元祐年间（1086—1093年），泉州港的对外贸易已具相当规模。元祐二年（1087年），朝廷正式批准泉州设置市舶司，泉州港作为全国四大贸易港口之一的地位终于得到确认。它逐渐超过明州（宁波）而紧追广州，并终于超过广州而成为中国第一大港，到元朝时则成为世界第一大港。
据宋代祝穆《方舆胜览》卷十二转引，谢履还作有五言《泉州诗》两首，是《泉南歌》的姊妹篇，为后人所传诵：
其一：闽岭天南表，清源第一州。
朝廷推重镇，师帅得贤侯。
其二：蛇风蹑龟背，虾屿踞龙头。
岸隔诸番国，江通百粤舟。