观音亦称观音菩萨、观音大士，原称观世音，于唐代因避世宗讳而去掉“世”字。观世音是梵文的意译，又译作“光世音”、“观自在”等，意即神通广大的观世音，时时都在观照着世间受苦受难的众生，一旦称诵其名，她就立刻前往解救。庙堂里，观音一般放在佛祖释迦牟尼的大雄宝殿之后的大悲殿来供奉，而她在民间的影响力和知名度却远远超过了佛祖，成为人们意识中的“佛祖”的化身，普遍认为观音“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦”，既能消灾添福寿，又能许诺人们的世俗愿望的祈求。

公元前五世纪，佛教接纳印度婆罗门教的善神双马神童，将其化成一位慈善菩萨，叫“马头观世音”。后来佛教徒把观世音人格化，变成一位威武的伟丈夫，并创造了观世音出身王族的新身世。据《悲华经》的说法，观世音是转轮圣王无净念的太子，他修行时立下宏愿，要断绝众生诸苦和烦恼，佛祖便给他取名为观世音。

观世音大约是在三国时期传入中国的。随着佛教在中国迅速发展，南北朝时出现了大批尼姑和女信徒。外来的宗教要想在中国站住脚根，必须造出一位女菩萨，满足民间信众的愿望。这个任务就历史地落到了观世音的身上。首先他是善神，其次他有33种化身，可男可女，因此干脆就让他变为女菩萨，这大约在隋唐时期。

到了北宋，中国人又创造了新的观音的身世。说是有位妙庄王，生了三个女儿，三女都到了出嫁的年龄，大女、二女高高兴兴嫁出去了，三女儿妙善死也不肯出嫁，执意出家。庄王大怒，把妙善赶出王宫。妙善就到深山修行，成为香山仙长。后来庄王得了重病，危在旦夕，需要亲人的一只手、一只眼作药引子。大姐、二姐都不肯作出牺牲，只有出家的妙善献出自己的手眼，救了父亲的命。佛祖被其孝心感动，便赏她一千只手，一千只眼，使之成为千手千眼的观世音。

观音可以说是泉港民间最流行的信仰。明清时期，观音崇拜进入百姓家。农家厅堂的神龛，除了供奉“天地君亲师”或“历代先祖之神位”外，大多同时敬奉观音，每逢“观音妈生”备三道面三道斋菜，烧香祭拜。有虔诚者每日早晚都在观音神像前烧一束香，甚至有些妇女终生吃素奉祀观音，称“观音妈斋”。人们如遇难，则呼“观音菩萨，大慈大悲，救苦救难。”无子，则祈“观音送子”，有子，则往往“契”给观音做干儿子。男人把观音看作是无所不能的仙女，女人更把她视为可以倾吐秘密又可得到她真诚帮助的贴心人。

据说观音诞生于农历二月十九，成道于六月十九，涅盘于九月十九，这三日泉港人皆称为“观音妈生”。每逢这三日，信众纷纷到就近的寺庵烧香祈祷，虔诚者每逢初一、十五前往焚香祈祷，有一些斋会还自己组建“观音堂”。一般的佛院，如果建有两座佛殿，其中一座则往往是大悲殿（或观音阁）。九峰寺大悲殿的观音端坐莲花塑像通高五米，为区域内最高的神佛塑像。峰尾永全社本是主祀社神的，却将观音供在中殿，其它神灵则供在偏殿，可见人们对观音信仰之深。

观音崇拜在民间历久不衰，原因固然很复杂，但很重要的一条就是，许许多多并不了解观世音来历的善男信女对观音的崇拜，其实他们只是寄托一种对幸福生活和美好未来的追求，于民风民俗不无正面的影响。