广东历史渊源久远，早在十万年前就有"曲江马坝人"在此活动生息。相传古为百越民族居地，故简称粤(古语粤与越相通)。据传周夷王八年(公元前887年)，广州建有"楚庭"，秦始皇统一中国后，于公元前214年在今广东境内设置南海郡，治所在番禺(今广州)。汉属交洲。三国时，岭南属孙吴，黄武五年(公元226年)划合浦以北为广州。唐代(公元618年至906年)在今广东、广西建置岭南道。宋淳化四年(公元993年)更名广南道。元代(公元1234年至1368年)设广东道(属江西行中书省)。明代(公元1368年至1644年)设广东道宣慰使司，后改为广东布政使司。清代(公元1644年至1911年)设广东省，相沿至今。

在历史上，广东是中国开发较晚的省份，大规模的开发是在宋代以后。但到了明代，广东的生产力水平已赶上长江和黄河流域，跨进了全国经济先进地区的行列。

广东虽然开发较晚，但商品性生产却出现比较早。据历史记载，在公元六世纪时，广东的甘蔗已分出糖庶和果蔗，糖蔗取汁制成砂糖在市场上销售。鸦片战争后，在西方资本和技术的影响下，清同治五年(1866年)，广州筹办了枪炮厂(汉阳兵工厂前身)；1873年又开办了我国第一家民族工业--南海继昌隆缫丝厂，广东成为中国现代工业和民族工业的发源地之一。

广东在中国近现代史上具有重要地位。鸦片战争、太平天国运动、戊戌维新、辛亥革命、北伐战争、省港大罢工、广州起义等许多重大历史事件都在这里发生。在近百年的革命斗争中，广东涌现出洪秀全、康有为、梁启超、孙中山等中国人民的杰出代表和民主革命先行者，以及叶剑英等一批杰出的无产阶级革命家。第一次国共合作的许多重大活动也在此进行，并留下许多令人缅怀的史迹。

1979年中实行改革开放以来，广东的面貌发生了令人瞩目的变化。