鄱阳县于公元前２２１年建县，迄今已有２２００多年的历史。长沙王吴芮、晋太尉陶侃（也即陶渊明曾祖父）为世人称道。陶母训子，开教育先河，其教育方法惠及后人。唐“大历十大才子”吉中孚饮誉江南。羁金１５年的“苏武第二”洪皓，坚贞不渝，精忠报国。洪迈著《容斋随笔》，被毛泽东随身携带四十春秋。工诗善词的南宋词人姜夔，开音乐先河。南宋节烈丞相江万里在芝山止水池以身殉国，一直激励后世。中国科学院院士石屏等专家学者学有所成，声名远播。历史名人颜真卿、范仲淹、等都在鄱阳留下千古佳话。 鄱阳赣剧是鄱阳湖畔一朵文化奇葩，被周恩来总理称赞为“美、秀、娇、甜”，不仅唱遍饶河两岸，大江南北，而且远征江浙等地，久演不衰，鄱阳赣剧团也因此多次受到国家表彰，由鄱阳赣剧团承演的新编赣剧《詹天佑》催人泪激人奋进，已获中国文华新剧目奖。

春秋为楚番邑。秦始皇二十六年（公元前221年）置番阳县，治今址，以处番水之北得名，属九江郡。西汉改为鄱阳，因在鄱江之阳，属豫章郡。据《汉书·地理志》：“鄱水西入湖汉是也，鄱阳湖在县西，即古彭蠡。”建安十五年 （210年） 属鄱阳郡，为郡治，郡县均治今古县渡。三国吴赤乌八年 （245年） 鄱阳县还治今址。
南朝齐鄱阳郡还治鄱阳县。梁承圣二年 （553年） 分江州立吴州，领鄱阳郡、州郡同治鄱阳县。隋平陈属饶州，为州治。大业初复为鄱阳郡治。隋时始曰鄱阳湖，以接鄱阳山而名。
唐武德五年为饶州治。天宝元年 （742年） 为鄱阳郡治。乾元元年（758年）复为饶州治。元为饶州路治。明为饶州府治。1912年废府属省。1914年属浔阳道。1926年复属省。
1952年属上饶专区。1957年改名波阳县。1971年属上饶地区。2003年12月17日经民政部批准，波阳县恢复鄱阳县名。
1983年7月，将波阳县的渔山公社及荷塘垦殖场划归景德镇市昌江区管辖（国函字[1983]146号）。1984年5月24日，垦殖场设立高家岭乡，响水滩公社分设为响水滩乡、肖家岭乡，设置田畈街镇（赣府字[1984]117号）。