10岁赴新加坡谋生。经过磨炼与奋斗，成为一名闻名遐迩的大实业家、银行家、教育家、慈善家和社会活动家。作为东南亚首家华人跨国集团南益公司的创办人，他被誉为“橡胶和黄梨大王”，是全球十大华人富商之一。作为世界性的著名慈善机构“李氏基金会”创立者，他先后被马来西亚吉兰丹州及柔佛州的苏丹封为拿督，马来西亚最高元首赐封“丹斯里”（PMN）勋衔。[2]

李光前生前是世界十大华人富商之一，其创立的橡胶王国对世界橡胶业有举足轻重的影响，是当代新马、乃至整个东南亚地区杰出的华人企业家、教育家和慈善家。青年时代，他曾先后在南京暨南学堂（现暨南大学前身）、清华学堂和唐山交通大学（今西南交通大学）学习。事业有成后，他被马来西亚大学授予法学博士学位。1962年，新加坡政府聘请他为新加坡大学首任校长。

李光前的父亲李国候（国专），诞生于中英鸦片战争之后。青壮年时，正值西方殖民者纷纷入侵中国，清政府政治腐败，国无宁日，民不聊生。据《芙蓉李氏族谱》称，李国专是个读书人，好学又能写出一手好字。弱冠后，"初习缝纫，开业于厦门曾厝坟，嗣别合营胜栈于市区"。也就是说李光前的父亲去厦门谋生以后，刚开始时学习裁缝，然后开成衣店，后经营合胜栈。可能就在这一时期，与厦门姑娘林和姊结婚的。婚后予清光绪十九年（1893)生下李光前。小时候，李光前的家境十分贫寒，但父亲对子女的教育非常重视，虽然经济困难，手头拮据，自己节衣缩食，也要供孩子读书。李光前小时候很聪明，也很懂事，父 1962年李光前正式就任新加坡大学首任校长

母都很疼爱他。学龄时，他在南安芙蓉老家进私塾读书，接受启蒙教育。当时，李光前的父亲虽在厦门做生意，但生意不很好，收入微薄，要抚养这一家人的生活有困难。所以。李光前每天到私塾读书放学回家后，还得替人放牛，赚几毛钱，以帮助家庭增加一点收入，后随父出洋。