宋平一直大力支持胡锦涛。八十年代，三十九岁的胡锦涛得到宋平提拔，获选为共青团甘肃省委书记，自此之后，就跟共青团种下深厚关系。

在1982年中共十二大前，当时的中共总书记胡耀邦决定对第十届共青团中央领导班子动大手术，来个人马大换血。胡锦涛通过宋平与胡耀邦的提拔，擢升为共青团第二书记。2002年中共十六大前，宋平还上书中央要求江泽民退下来，让位给胡锦涛。胡锦涛在2004年中共四中全会能从江泽民手中接下军权，幕后也有宋平的助力。 宋平跟胡锦涛甚有渊源。三十年代，宋平曾就读清华大学，跟胡锦涛算是同校校友。

1972年后宋平历任中共甘肃省委书记兼省革命委员会副主任、省委第一书记兼省革命委员会主任，甘肃省军区第一政委、兰州军区第二政委等职。在这段时间，胡锦涛在甘肃任建委主任，开始接触到宋平，并获宋平赏识。

1991年夏的北戴河会议就开始酝酿十四大中央决策层人选。人事安排小组由江泽民、李鹏、宋平以及中共元老薄一波组成。当时的江和李都是挂名，真正拍板定局的是邓小平和陈云，实际主持人是分管组织工作的政治局常委宋平。 宋平闻讯邓小平有意提拔胡锦涛进政治局常委后，大力推荐。据说，当时中央要提拔的候选人包括胡锦涛、李长春和吴邦国。最后胡锦涛能够出线，起关键作用的正是宋平。据指出，胡锦涛为人稳重谦虚，处事一向低调，这有点像宋平本人的性格。因此，宋平以中共十四大人事安排小组名义，向政治局常委并邓小平和陈云提出选拔胡锦涛为新一届政治局常委的建议。