潮州历史悠久，是中国历史文化名城之一。 考古材料证实，潮州至少在5000年前就有人类居住。清末民初，潮州概念已基本定型，这时潮州辖县共9个：即潮安（海阳）县、潮阳县、揭阳县、惠来县、普宁县、澄海县、饶平县、丰顺县、大埔县。（注：南澳岛时为饶平辖地）

中国解放后二次大的疆域调整，造成二个“潮州”概念， 广义潮州即历史上所说的潮州府，包括现在潮州市、汕头市、揭阳市以及丰顺县；狭义潮州即目前的潮州市，管辖潮安区、湘桥区、枫溪区、饶平县。湘桥区也就是通常民间称呼的“府城”“潮州城”。

潮州府于明洪武二年（1369年）由元朝潮州路改潮州府置，治海阳县（县府置地既今广东潮州市潮安区），1912年废。明、清时期有盐场。府城东有广济桥（又名湘子桥，中国古代四大古桥之一）。 潮州府辖潮州八邑：海阳县（既潮安县）、潮阳县、揭阳县、澄海县、饶平县、普宁县、惠来县、丰顺县。

上述潮州八邑外，大埔县也是潮州府较早设立的县份，但因其清代 中后期民俗（客家话）与府城（潮州话）不能通，而不视为潮州八邑之一。前述九县，合称为“潮州九县”。另外还有目前的南澳县，初设于中华民国时期，原为闽粤两省分辖，在潮州府时期尚未建县。清乾隆三年 ，西元1738年，析海阳、揭阳、大埔三县部分，合置丰顺县，属潮州府。