姚德胜，又名克明，字峻修，清咸丰十一年（1859年）出生于广东省平远县大柘乡高甸村，父亲姚日秀，母亲林氏出生。近代著名爱国华侨实业家、慈善家、兴学育才倡导者，梅州八贤之一。

幼年家贫，中途辍学，赴马来西亚锡场当矿工，后致力于开采锡矿等业，成为南洋巨富。人们尊称他为“姚百万”。因开发马来西亚怡保有功，享受殊荣。于当地创办中华商会、矿务农商总局、嘉应会馆等团体，为维护华侨权益及兴办教育事业作出颇多贡献。捐巨资支持辛亥革命，荣获孙中山颁发之“一等嘉禾勋章”。身在南洋，心系桑梓，回国定居后，他锐意建设家乡，投资创办纺织厂，开客家地区于农村发展现代工业之先河，恪守“取之于社会，用之于社会”之原则，不遗余力赞助社会公益事业，热心地方教育，广泛捐资兴学育才，殚精竭虑，不幸于1915年溘然长逝，终年56岁。

一、十九岁只身闯南洋

姚德胜兄弟3人，他居长。父亲姚芝庭，母亲林氏，均以耕田为业，家境清贫。姚德胜从小就怀有远大志向，与普通小孩子不同。父亲叫他牧牛，几个月的时间他就能想办法把牛养得很肥壮。在家乡的劳动把他锻炼得膀大腰圆、身强力壮。以后父亲带他到离乡60里外的江西寻乌、门岭一带，肩挑贩运米粮，回家卖，但整天汗流浃背，也不过赚得数十文钱，不堪一家一日糊口。他想，做这种生意，是没有什么前途的，总觉得乡间没有什么事情适合他做，内心苦闷彷徨！

姚德胜19岁那年，有一天，他听热柘“水客”余宗二说，到南洋去有机会发到大财。他心中大喜，即回家收拾简单行囊，告别父母，随同水客余宗二，由家乡坝头坐小民船，顺流而下，经新铺、松口而至潮州府之汕头，转乘船到香港。其时尚无轮船，乘“夹板舟”，由香港经过1400海里之“七洲洋”，到达新加坡。再由新加坡转到马来西亚芙蓉埠，由老水客介绍在一家锡矿场当雇工。俗话说：“英雄不怕出身低”，他欣然参加矿工队伍干苦力活。

姚德胜初入矿场，样样生疏，只能拿一份最低的每月七八元的工资，做一些搬运泥土、推送矿车等粗重的工作。他年轻，身体好，力气大，工效高，得到矿主的信任，工资逐步增加，除供自己伙食零用之外，还可以积蓄一点。只一年时间，就把老水客们垫付的旅费还清了。他虽是做一个工人，却留意考察采矿各部门的工作和公司的组织以及锡矿的精炼、外销等问题，又打听到怡保埠的锡业更为发达，前途更大，工人待遇也好些，乃离开芙蓉埠，托朋友介绍，到达怡保某矿场，担任工头职务。又过了两年，手中有一些积蓄，就不再为人当雇工，而改业当小贩。

二、开发锡矿一举成名

姚德胜做小贩，经常深入乡村，和当地土人交易，学会了一口马来土话，和马来族人，也混得很熟。不久，他开了一间德和店，经营杂货生意，由小贩一变而为老板。他很会做生意，又诚实无欺，所以营业额蒸蒸日上，赚了不少钱。怡保是著名的锡矿蕴藏地，他对于开矿，已有丰富的实践经验，因此，除做生意之外，又开始向锡矿业投资，买矿山，雇工开采，成为华侨经营矿业的先进。有一次，他开得“锡米仓”（蕴藏锡矿含量极丰的矿床），轰动了霹雳全邦，真是“一举成名天下知”，他就成为大财主了。

姚德胜开矿成功之后，更向各方发展。他继续利用资本，收买矿地，共达数千英亩之多，并采用新式机器，装水管，引入矿场十里外的河流，用水力开发，产量大大增加。单水力装备一项，就值当时银圆50余万元，规模之大，可以想见。他又和当地富商郑贵、陆佑组设公司，承办霹雳、森美兰各邦的酒税和典当税，也是有利可图。这时，姚德胜管理矿务各厂、场，兼办酒税、典当税，统辖几十个机构，指挥数千名员工，有条不紊，使得上上下下心悦诚服，这才充分发挥了他的才干。

姚德胜一方面经营自己的工商业，一方面为当地谋公益。怡保因为锡业发达，前去谋生的华侨，一天天增加，工、商各业随之繁荣。为联络侨胞感情，发展侨胞事业，姚德胜首先捐出巨款，创建霹雳嘉应会馆、中华总商会、矿务农商总局，又为教育侨胞子女，创建霹雳育才小学、中学，又资助应新、明德两所学校。当时的怡保市，还是旧式市场，范围狭小，市容卫生很差。当地政府为扩大市区、改进市政，乃规划了一片新市区。但因地处偏僻，很少人肯去投资建设。政府乃请姚德胜首先建店铺300间，以资倡导，他慨然答应。

那时霹雳人口还很稀少，一切物质条件，都不具备，担任这么大的建筑工程，人家都替他担忧。但他有气魄，有毅力，一下子拿出数百万元的资本，到数十里、数百里外，招集工人，购置材料。动工之后，他又亲临指挥监督，工程进行得很顺利。300间店铺，在预定的时间内完成。当初担忧的人，变为信服。本地土人和英国人，也为之敬佩。英国派驻吡叻的参政司名叫滑士的，尤为器重他。此后凡当地有什么建设都要和他商量，因为他已成为实际的华侨领袖。现在繁荣的怡保埠还可见到他当年的伟绩。市内还有“姚德胜街”、“德和园”和“姚德胜巴刹市场”供后人怀念。嘉应州人黄遵宪，在光绪十八、九年间，为清廷驻新加坡总领事，也仰慕他的大名，和他一见如故，成为很好的朋友。黄遵宪的声望地位、学问文章，在思想上也给了姚德胜不小的影响。